El año pasado abrimos una serie de artículos de Narconomía basada en tres premisas: el comercio de drogas no está exento de los principios de la Economía, algunos de éstos desafían al sentido común, y su desconocimiento es causa de errores de política. Después de una pausa de varios meses, la retomamos con este artículo, el octavo de la serie.
Hace algunos ayeres hubo una campaña publicitaria famosa de un banco con el siguiente lema: “hay cosas que el dinero no puede comprar, para todo lo demás está nuestra tarjeta decrédito”. Una versión de un economista académico como yo de este lema podría ser “hay comportamientos económicamente irracionales, todos los demás se pueden explicar con la Economía clásica” (¡Los economistas somos infinitamente mejores explicando ventas que vendiendo,quéselevaahacer!). Hace casi diez años, presionada por EUA, en China se prohibió la droga artificial fentanilo. Como siguiendo el consejo de uno de los protagonistas de Coco, una película popular en la recién pasada temporada del Día de Muertos, los grandes cárteles mexicanos “vivieron su momento”,y de inmediato ocuparon el lugar desocupado por los chinos, volviendo en el camino más atractivo estudiar no sólo Química, sino también la preparatoria en las “áreas expuestas”. ¿Económicamente perfectamente normal, no? Lo que no parece tan normal son las implicaciones de política de este evento: ¿Qué debería hacer un gobierno interesado en debilitar al crimen organizadopero sin perder las ganancias educativas anteriores? Personalmente creo que las ciencias avanzan más por la calidad de las preguntas que por la de las respuestas, y por esto celebro un premio recientemente otorgado a una joven economista de Sinaloa, una de las áreas expuestas por cierto, por haber expuesto este interesante y relevante dilema de política. Su nombre es María Montoya y el del premio, otorgado por El Colegio de México, Premio de Economía Joaquín Xirau Icaza.
El mercado México-EUA para la heroína, la cocaína, y las metanfetaminas es enorme: las estimaciones de sus flujos de efectivo de EUA a México van de 12 a 29 mil millones de dólares por año según la ONU y los gobiernos de ambos países, respectivamente---como referencia, todas las exportaciones agrícolas de México a EUA están valuadas en 12 mil millones.
La mitad de los mexicanos vivimos en municipios con presencia de alguno de los grandes cárteles, con el cultivo de la mariguana y la heroína concentrado en montañas de Sinaloa, Durango, y Guerrero. Ultimamente los cárteles se han diversificado: cada vez extorsionan más, secuestran más, roban más gasolina, y producen más drogas artificiales, especialmente metanfetaminas. ¿Porqué esta incursión en drogas artificiales? Por la mayor demanda en EUA y, por el lado de la oferta, porque no requieren tierras especiales, se pueden producir todo el año, los insumos químicos necesarios se pueden conseguir con facilidad en EUA, y, no menos importante, porque generan mayores ganancias.
A principios de los 1990s se dispararon en EUA las prescripciones médicas de opioides---calmantes del dolor---lo que llevó a restricciones en 2010. Primero fueron sustituidos con heroína y en 2015 con fentanilo, 50-100 veces más potente que la morfina. El fentanilo era perfectamente legal en China y, por su potencia, era fácil enviarla directamente a EUA por correo en paquetes pequeños cuyo contenido no era fácil de identificar. En 2019 EUA presionó a China para prohibirlo. Pero la demanda no cambió. Como siguiendo el consejo de uno de los protagonistas de Coco, una película popular en la recién pasada temporada del Día de Muertos, los grandes cárteles mexicanos “vivieron su momento”.
En los 2010s el ejército mexicano clausuraba entre 100 y 250 laboratorios clandestinos de drogas artificiales por año. A partir de 2020 el número se cuadruplicó a 950. En 2018 el tamaño promedio del decomiso fue 350 kilos, en 2023 1,500. La concentración geográfica de las clausuras se ha mantenido en puertos del Pacífico, Baja California, y zonas con presencia histórica del crimen organizado, llamadas por María “áreas expuestas”.
María combinó bases de datos laborales, educativas, y hasta de calidad del agua, todas totalmente públicas, para construir ingeniosos indicadores del mercado de las drogas en México que después analizó cuidadosamente con modernas técnicas estadísticas. Por ejemplo, no sólo por su extraordinario valor de mercado sino también por su extraordinaria potencia, la calidad tanto del producto como de la producción son muy importantes y no sólo para los consumidores sino también para los productores: además de producto, los accidentes de laboratoriofácilmentecobran vidas de “cocineros”, volviendo así especialmente valiosas las habilidades de los químicos. Y a María se le ocurrió analizar su mercado educativo y laboral en torno a la prohibición de 2019 del fentanilo en China. Sus principales hallazgos fueron los siguientes:
En las áreas expuestas, la deserción en preparatoria cayó y mejoraron los índices de graduación.
La matrícula universitaria no cambió, excepto en Química y en las áreas expuestas, en donde aumentó.
En las áreas expuestas el número de químicos empleados y sus salarios subieron. María propone dos mecanismos: “input linkages” (“cadenas de insumos”) y “poachingchannel” (“canal de caza-ilegal”). Por el primero, los cárteles pudieron haber abierto nuevos laboratorios formales no sólo para “lavar dinero” sino también para mejorar la autoprovisión de los insumos químicos. Esto podría explicar el mayor empleo formal de químicos. La idea del “poachingchannel” es que los laboratorios clandestinos tal vez empezaron a competir con los formales por los químicos, reforzando así el aumento de sus salarios, además de explicar la salida de químicos del mercado laboral formal.
Las implicaciones de política deestos hallazgos son sutiles: por ejemplo, ¿Cómo se debería tratar de desorganizar al crimen organizado sin sacrificar las ganancias educativas o, preguntado de otra forma,deberíamos considerar al Chapo como Secretario de Educación? En lo que damos con alguna buena solución a este dilema, ¡Felicitemos de nuevo a María por su Xirau!
PD: el artículo de María, titulado“DrugLords in STEM”, se puede encontrar en https://mariamontoyaa.github.io/documents/MontoyaAguirre_JMP.pdf (accesado el 6 de noviembre de 2026).
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