El dolor crónico dura más en las mujeres que en los hombres, y una nueva investigación sugiere que las diferencias en las células inmunes reguladas por hormonas, llamadas monocitos, pueden ayudar a explicar por qué.
En un nuevo artículo publicado en la revista Science Immunology, investigadores de la Universidad Estatal de Michigan han descubierto que un subconjunto de monocitos libera una molécula para inhibir el dolor. El equipo ha descubierto que estas células son más activas en los hombres debido a niveles más altos de hormonas sexuales como la testosterona.
Sin embargo, las mujeres experimentan un dolor más prolongado y una recuperación más tardía debido a la menor actividad de sus monocitos. Geoffroy Laumet, profesor asociado de fisiología de la MSU, y Jaewon Sim, exestudiante de posgrado de su laboratorio, descubrieron el mismo patrón tanto en modelos murinos como en pacientes humanos.
Estos hallazgos podrían significar que esas células inmunitarias pueden ser manipuladas para producir más señales que calmen el dolor. Si bien es probable que un nuevo tratamiento esté a décadas de distancia, Laumet espera que esta investigación pueda algún día ayudar a millones de personas a experimentar alivio con tratamientos sin opioides y garantizar que el dolor de las mujeres se tome en serio. “La diferencia de dolor entre hombres y mujeres tiene una base biológica. No está en la cabeza, ni eres débil. Está en tu sistema inmunitario”, explica Laumet.
El dolor se produce cuando las neuronas de todo el cuerpo se activan ante un estímulo. La mayoría del tiempo permanecen inactivas, pero se activan al golpearse un dedo del pie o caerse de la bicicleta. Sin embargo, en quienes padecen dolor crónico, los sensores pueden activarse con una estimulación leve o incluso sin ninguna estimulación.
Laumet ha dedicado su laboratorio al estudio del dolor durante seis años. Su equipo estaba investigando un pequeño proyecto piloto cuando observaron niveles más altos de interleucina-10 (IL-10) en hombres. Cuando la segunda prueba volvió a mostrar niveles más altos de la sustancia que indica a las neuronas que supriman el dolor, se dieron cuenta de que habían descubierto algo. “Ese fue un punto de inflexión para mí”, añade Sim. “Me siento muy afortunado de que confiáramos en esos hallazgos iniciales e inciertos y decidiéramos investigarlos más a fondo”.
El laboratorio de Laumet se adentró en la investigación mediante una sofisticada técnica llamada citometría de flujo espectral de alta dimensión. Descubrieron que los monocitos, considerados durante mucho tiempo células precursoras sin gran función, desempeñan un papel esencial y directo en la comunicación con las neuronas sensibles al dolor mediante la producción de IL-10. De esta forma, el equipo de Laumet descubrió que los monocitos productores de IL-10 eran mucho más activos en hombres que en mujeres. Al bloquear las hormonas sexuales masculinas, obtuvieron el resultado opuesto. “Este estudio demuestra que la resolución del dolor no es un proceso pasivo”, afirma Laumet. “Es un proceso activo, impulsado por el sistema inmunitario”.
El equipo de Laumet realizó al menos cinco tipos de pruebas en modelos de ratón para asegurarse de que lo observado no fuera una anomalía. En todas las ocasiones, los resultados fueron los mismos. Fue entonces cuando contactó con Sarah Linnsteadt, investigadora de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, quien estudiaba las consecuencias psicológicas de las personas que sufrían accidentes de tráfico. Su investigación mostró un patrón similar: los hombres tenían monocitos productores de IL-10 más activos y el dolor remitía más rápidamente.
Esta nueva evidencia arroja luz sobre la vía inmunoneural de resolución del dolor, cambiando la perspectiva de cómo se origina el dolor a por qué persiste. El siguiente paso es investigar cómo los tratamientos podrían dirigirse a esta vía y estimular la producción de IL-10. Estos tratamientos podrían acelerar la resolución del dolor en lugar de simplemente bloquear las señales de dolor.
“Los futuros investigadores pueden aprovechar este trabajo. Esto abre nuevas vías para terapias sin opioides destinadas a prevenir el dolor crónico antes de que se establezca”, concluye Laumet.
