Un misterioso rayo blanco de luz sorprendió a observadores del cielo nocturno en Estados Unidos el pasado 17 de mayo, durante una noche en la que se esperaban auroras boreales, pero que terminó revelando un fenómeno inusual vinculado a la actividad espacial.
La secuencia comenzó con una tormenta geomagnética de clase G2 no pronosticada, resultado del impacto de una eyección de masa coronal (CME) generada por el Sol días antes; sin embargo, lo que más llamó la atención no fueron las bandas de colores típicas de una aurora, sino una línea blanca brillante que cruzó el firmamento, desconcertando a fotógrafos, aficionados y astrónomos.
Una raya blanca sobre auroras: el inicio del misterio
Alrededor de las 11:30 p.m. (hora UTC-7), testigos en varios estados del suroeste de Estados Unidos reportaron haber visto una raya de luz blanca que atravesó el cielo, con apariencia similar a la reentrada de un cohete o a un fenómeno atmosférico poco común.
Uno de los primeros en captarlo fue el fotógrafo Mike Lewinski, quien documentó la escena desde Crestone, Colorado.
“La aurora ondulaba a baja altura cuando, de repente, una brillante raya de luz apareció en lo alto del cielo y descendió hacia el horizonte”, explicó Lewinski a Spaceweather.com.
Las redes sociales se llenaron de imágenes y teorías, entre ellas la posibilidad de que se tratara de STEVE (Strong Thermal Emission Velocity Enhancement), una forma de luz atmosférica relacionada con auroras pero de origen distinto. Sin embargo, el fenómeno resultó tener otra causa.
El culpable: el cohete chino Zhuque-2E y su metano
El astrónomo Jonathan McDowell identificó el origen del evento: se trataba de la etapa superior del cohete chino Zhuque-2E, lanzado poco antes desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, en China.
La luz observada fue provocada por un vertido de combustible realizado a unos 250 km de altitud, mientras el cohete pasaba sobre la región conocida como las Cuatro Esquinas (donde se unen Colorado, Utah, Arizona y Nuevo México).
Este cohete, desarrollado por la empresa LandSpace Technology, utiliza methalox, una mezcla de metano y oxígeno líquido. Esta combinación, considerada más económica y limpia que los combustibles tradicionales, ha sido adoptada por compañías como SpaceX y Blue Origin.
La química detrás de la luz
El fenómeno visual que se observó se debe a un proceso llamado quimioluminiscencia, donde ciertos compuestos químicos —como el metano al interactuar con la ionosfera terrestre— generan luz visible.
En este caso, las partículas del combustible reaccionaron con las moléculas de carbono, hidrógeno y oxígeno en la atmósfera superior, produciendo un resplandor blanco intenso.
Este tipo de manifestaciones no son inusuales, y ya han sido documentadas tras lanzamientos de cohetes Falcon 9 de SpaceX, que han creado espirales luminosas o formas nebulosas en el cielo.
Un fenómeno documentado desde varios puntos
Además de Colorado, la estela blanca fue fotografiada desde Farmington, Nuevo México por Derick Wilson, quien la describió como "el espectáculo más brillante" que había presenciado. Tyler Schlitt, desde el sur de Kansas, también la captó, creyendo inicialmente que se trataba de STEVE.
Lo que hizo única esta observación fue la simultaneidad con las auroras y la claridad con la que se captó el penacho de metano, permitiendo a los astrónomos vincularlo con precisión al vuelo del Zhuque-2E.
Methalox: el combustible que seguirá brillando
LandSpace fue la primera empresa en lanzar exitosamente un cohete con methalox en 2023. Este fue el quinto vuelo de la serie Zhuque-2, y con más compañías adoptando este tipo de propulsión, es posible que más rayos blancos aparezcan en nuestros cielos nocturnos en los próximos años.
